抽象艺术是对应于写实艺术、具象艺术而存在并被定义的。产生于西方的抽象艺术，已经历百年历史。在理论纲领上，抽象艺术的前提是：艺术是一个自为目的领域，只被自身的和作用于自身的规律所统治。因此，抽象艺术的理论进一步认为，从这里出发，作为主观感受最合适的表现形式就是“无物像”的。抽象艺术所表达的是“精神的现实”和“更高级的现实”。
抽象艺术在西方的产生和拓展(冷抽象、热抽象、抽象表现主义等)，一方面是艺术自律的逻辑结果；另一方面应是西方文化精神中的纯粹形式思维和纯粹符号的特质所赋予的。西方文化精神中的抽象思维反映在它们的文明成果十分明显，从哲学到科学的一些根本的拓进，尤其是西方在文艺复兴之后所经历的人的解放和科学的昌明，思维，尤其抽象性思维在其中的决定性作用是为文明史所一再证明了的。所以哲人说：没有抽象思维的民族是不幸的民族。
在抽象艺术的境界里，艺术的根本问题是艺术的主体性问题，即艺术主体如何在不受任何约束——既不受任何观念的约束，也不受它要表达的客体的约束——的条件下，自由地表现人的情感世界。抽象艺术所打造的情感世界完全超越了现实世界可以对应的物质局限或在日常经验中所建构起来的平凡想象，把人们在现实世界中所感受到丰富多彩的图画还原到它们赖以存在的基本元素上，并按照艺术家个人的丰富想象来重新构造起他所看到的画面。在这样的画面里，你看不到神圣的道德教化，也看不到世俗生活的影子，看到是流露艺术家个性的真实世界。
基于对艺术主体性的信仰，抽象艺术确立了艺术新的价值尺度。判断艺术价值不再是根据艺术是否忠实地摹写了客体的所有细节，或是否完整地图解了某种思想的全部精粹。和这些附加于艺术之上的艺术尺度有着根本区别的是，抽象艺术是把非实在的纯形式的审美世界从世俗的现实世界中提炼出来，把它既作为表现情感世界的艺术形式，又把它看作是一种艺术理想和艺术本身的目的。抽象艺术的形式性和纯粹性构成了这种艺术形态的全部内容，由此从本体论上把原先支撑艺术的意识形态基础完全清除出去，取而代之的是确立了艺术语言的本体论地位。印象派以来艺术形态演进的逻辑表明，决定艺术形态变化和更替的决不是观念的变化或艺术所要摹写的客体的变化，而是艺术家对新的艺术语言的探索。艺术语言自律性的形成推动了新的艺术形态的形成。
印象派的诞生是西方艺术划时代的里程碑。也是抽象艺术为了表现自然界丰富的瞬间即逝的光和色的变化，它忽视或否定了客观事物的内在本质，更是破坏或放弃了西方几千年完善起来的严谨造型，因此衍生出后来一系列的反叛画家、画派。首先起来与传统决裂的是塞尚，他要创造一种绝对的绘画，它不再是客观事物的模仿，而是注入画家主观解释的永恒性的形体和坚实的结构，其实这跟他们的历史背景和人文背景是息息相关的。
谈完了西方，我还想说的是中国的“抽象艺术”。传统留给当代中国艺术家的最大资源是“意想”性的形式创造。“意象”作为一个中国艺术美学的特有范畴，最早系由“圣人立象以尽意衍化而来。意指审美观照和创造中的感受、情志、意趣，这个“象”是出现于精神和想象中的形象。“意象”在中国造型艺术中的实践及其言说，一方面是中国传统艺术进入到一个独特的境界；另一方面也是其产生了具有“自然抽象”意义的表达方式和言语。但是，中国传统造型艺术最终止于此，没有向前推进，没有发展到纯粹意义的抽象艺术、没有出现形式抽象。中国当代的抽象艺术，虽然在精神文化动力来自西方，但其形式资源却与中国传统艺术的意象性有深刻的而又内在的关系，或许从“差异性”的角度说，中国抽象艺术的魅力就在如此。我们可以从整体上看到中国艺术家的抽象语言基本上是从意象和对自然的想象中脱胎出来的，因此，他们的作品无论从语言和图式的角度看，都是鲜明地区别于西方抽象艺术的。具体地说，他们的抽象从学术分类上说，基本上都可以归结于自然抽象的方式(意象可以说是从自然抽象中生成的)，而西方的抽象则多为形式抽象和结构抽象。除了二者和其各自的文化背景的深刻关系之外，就艺术本身而论，我以为是无庸刻意的分高下和长短的。
从哲学思想的角度说，在中国的历史上就没有出现西方亚里斯多德这样的思想家，亚里斯多德的重要在于他所提出的《形而上学》和《物理学》的思想体系和思想方法，使西方文化具备了“将感性质料与本质形式统一于事物，形成了一个宇宙目的论体系”，所以勒南说，亚里斯多德给人类带来了科学。而亚里斯多德的思想具体地说就是使人类将经验转化成理论，将发现升华为物理学(科学)。亚里斯多德的思想方法的根本点就是纯粹形式思维和纯粹符号思维，这就是抽象思维的本质。
由于没有亚里斯多德这样的思想家。使得中国历史上最早的发明和经验不能转化为理论形态的科学(如“四大发明”)。中国长于经验的总结，长于具象的思维，思维一直依附于内容，不能抽象化，不能形式化，这种思维给方式予中国文明带来的千年遗憾一直使中国的志士仁人痛惜不已。
抽象思维的憾缺，是否带来抽象艺术的缺失，虽不简单论断，但其中的上下文关系是不言自明的，至少这可以作为思考中国抽象艺术价值的一个前提。换言之，我觉得中国当代抽象艺术的展开是中国抽象思维成长的某种象征。
最后我觉得抽象主义的产生除了有逃避现实的因素外,还有受到工业、科学技术推动的原因。现代化的建筑和环境,要求更为概括、精练和简化的艺术形式与之相适应；机器运转的速度、力量、效率这些对视觉来说比较抽象的因素,刺激艺术家去做抽象美创造的尝试,抽象主义艺术的产生是对写实艺术的补充。不以描绘具体物象为目标的抽象艺术,通过线、色彩、块面、形体、构图来传达各种情绪,激发人们的想象,启迪人们的思维。
现代艺术的价值观表现在下列凡个方面：
(1)追求纯粹。现代艺术追求视觉产品的纯粹性，在创作中只考虑形式要素，忽略其他因素，如历史、宗教，文学等内容的介人，因而促成抽象艺术的发展。一般说，追求纯粹是精英化和专家化的思想，有局限性，等于画地为牢。
(2)提倡原创，这是把体育竞技的标准用到艺术上，把艺术创作看成是艺术史上的破纪录竞争，但体育是优胜劣汰，艺术可不是这样，艺术的发展不是进步，是改变。比如不能因为有了毕加索就说伦勃朗差。
(3)引形式至上，重视形式不是现代艺术特有的习性，古典艺术也非常讲究形式感，但古典艺术的形式服从内容表现，或者说，形式隐藏在形象的后边，而现代艺术是为形式而形式，赋予形式以独立价值和功能。
(4)叫自我中心。现代艺术家多闭门造车，表现自我，不考虑观众，还经常通过怪异行为和奇装异服而显示与众不同，因而作品也十分个人化，不容易理解，也因此帮助美术批评家获得了解释此类作品的特权。
（5）整体单调。这是指在现代艺术流行时期，一切非现代的作品，如传统写实手法的、有民族地域特征的、非发达国家的作品，均被排斥，弄得全球艺术家都要使用“跨国界语言”，因而造成了一定程度的全球性艺术语言贫乏症。